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협심증은 반드시 통증으로만 나타나는 질환은 아니다. 증상이 거의 없거나 미미해 알아차리지 못한 채 진행되기도 한다. 특히 추운 겨울철 협심증 증상이 악화되는 경우가 많아 주의가 필요하다.
21일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 협심증 전체 환자 수는 70만5314 명으로 집계됐다. 이중 남성 환자 비중이 압도적으로 높았다. 남성 환자는 44만2894 명으로 전체 63%를 차지했다.
협심증은 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지는 질환이다. 심장은 끊임없이 산소와 영양분을 공급받아야 정상적으로 기능하는데 관상동맥이 좁아지면 심장 근육으로 가는 혈류가 부족해진다. 이로 인해 흉통이나 호흡곤란 같은 증상이 발생한다.
겨울철에는 추위로 혈관이 수축하고 혈압이 상승해 쉽게 유발하기 쉽다.
대표적인 증상은 가슴 중앙이 조이거나 쥐어짜는 듯한 통증이다. 통증은 보통 운동이나 계단 오르기, 찬 공기에 노출됐을 때, 혹은 스트레스를 받을 때 나타나고, 휴식을 취하면 수 분 내로 호전되는 경우가 많다. 통증은 왼쪽 어깨나 팔, 목, 턱 등으로 퍼질 수 있으며, 숨 가쁨이나 식은땀, 메스꺼움을 동반하기도 한다.
진단은 증상 평가와 함께 심전도 검사, 운동부하 검사, 심장 초음파, 관상동맥 CT 등을 통해 이뤄진다. 필요시 관상동맥 조영술로 혈관의 협착 정도를 정확히 확인한다. 협심증은 심근경색증으로 진행할 수 있어 조기 진단이 중요하다.
치료는 증상의 정도와 관상동맥 협착 범위에 따라 달라진다. 기본적으로 혈관을 확장하고 심장 부담을 줄이는 약물 치료를 시행한다.
약물 치료로도 증상이 조절되지 않거나 관상동맥 협착이 심한 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요하다. 이때 좁아진 혈관에 스텐트를 삽입해 혈류를 개선하는 관상동맥 중재 시술을 시행할 수 있다.
협심증 치료의 목표는 통증을 줄이는 것뿐 아니라 심근경색으로의 진행을 막는 데 있다. 적절한 치료와 생활습관 관리가 병행돼야 한다.
아울러 남성 협심증 비중이 높은 이유에 대해 박성미 고려대 안암병원 순환기내과 교수는 “협심증이 있어도 성별에 따라 미세혈관의 기능이 다를 수 있다”며 “게다가 남성은 나이가 들수록 심장 크기가 커지는데 여성은 커지지 않고 통통해지는 경향이 있어 똑같은 심장질환이 같아도 성별에 따라 증상이 다를 수 있다”고 설명했다.
권성진 심장내과 수원나누리병원 부장은 “가슴이 아프지 않다고 해서 심장이 안전하다고 단정할 수는 없다”며 “특히 고령이거나 만성질환을 앓고 있다면 통증이 없어도 심장의 이상 신호를 의심해 볼 필요가 있다”라고 말했다.
권 교수는 “모든 협심증이 전형적인 통증을 보이는 건 아니다”라며 “특히 당뇨병 환자나 고령 환자의 경우 전신 혈관이 이미 손상된 상태에서 협심증이 발생하면 통증을제대로 느끼지 못하는 경우도 있다”라고 덧붙였다.
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