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국내 대형마트 업계의 고용 감소세가 뚜렷해지면서 유통 산업 구조 변화가 가속화되고 있다. 오프라인 유통의 축소와 온라인 중심 소비 확산, 자동화 도입 등이 맞물리며 전통적인 고용 창출 산업으로 꼽혀온 대형마트의 역할이 빠르게 약화되는 모습이다.
23일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 이마트·롯데마트·홈플러스 등 대형마트 3사의 지난해 말 기준 총 고용 인원은 5만853명으로 집계됐다. 1년 전보다 3321명 감소한 수치다. 업체별로는 이마트가 1473명, 홈플러스 1294명, 롯데마트 554명 줄었다.
장기적으로 보면 감소 폭은 더욱 크다. 2015년 6만1223명이었던 3사 고용 인원은 10년 만에 1만 명 이상 줄었다. 코로나19 이후 온라인 쇼핑이 급격히 확대되면서 오프라인 유통의 입지가 약화된 영향이 크게 작용했다.
실제 유통 시장의 중심은 이미 온라인으로 이동했다. 산업통상자원부에 따르면 지난해 전체 유통 매출에서 대형마트 비중은 9.8%에 그친 반면, 온라인 쇼핑 비중은 59%로 역대 최고치를 기록했다. 온라인 거래액 역시 10년 사이 약 6배 성장하며 소비 패턴 변화를 뚜렷하게 보여주고 있다.
대형마트의 인력 감소에는 자동화 확산도 영향을 미쳤다. 인건비 상승 부담이 커지면서 계산원 등을 대체하는 셀프 계산대 도입이 빠르게 늘었다. 현재 전국 대형마트와 슈퍼마켓에는 1500대 이상의 셀프 계산대가 설치된 것으로 추정되며, 일부 매장에서는 결제의 절반 이상이 무인 시스템을 통해 이뤄지고 있다.
출점 규제 역시 고용 감소의 배경으로 꼽힌다. 2012년 도입된 유통산업발전법에 따라 신규 점포 개설이 제한되고 의무휴업, 영업시간 규제 등이 적용되면서 점포 확대가 사실상 중단됐다. 대형마트 점포 수는 2015년 414개에서 지난해 388개로 줄어든 상태다.
향후 고용 감소세는 당분간 이어질 가능성이 크다. 기업회생 절차를 진행 중인 홈플러스는 점포 매각과 폐점을 추진하고 있어 인력 축소가 불가피한 상황이다. 업계에서는 정년 퇴직 등을 고려하더라도 인력 감소 흐름이 지속될 것으로 보고 있다.
반면 줄어든 일자리는 이커머스 기업이 흡수하고 있다. 국민연금공단에 따르면 쿠팡과 물류 계열사의 직고용 인력은 올해 1월 기준 9만여명으로, 1년 새 1만 명 이상 증가했다. 물류센터를 중심으로 한 신규 고용이 빠르게 늘어나고 있는 것이다.
이처럼 고용 지형이 재편되는 가운데 대형마트 규제를 둘러싼 논쟁도 격화하고 있다. 최근 정치권이 대형마트의 새벽배송을 허용하는 방향으로 규제 완화를 추진하자 소상공인 단체들은 강하게 반발하고 있다. 이들은 새벽배송이 허용될 경우 대형마트가 사실상 24시간 영업 체제를 갖추게 돼 골목상권이 큰 타격을 입을 것이라고 주장한다.
반면 유통업계와 전문가들은 기존 규제가 현실과 맞지 않는다는 지적을 내놓고 있다. 온라인 플랫폼은 시간 제약 없이 배송을 운영하는 반면, 오프라인 유통만 규제를 받는 ‘기울어진 운동장’ 구조가 형성돼 있다는 것이다.
특히 대형마트 의무휴업이 전통시장 보호로 이어지지 않는다는 분석도 나온다. 일부 연구에서는 의무휴업일에 전통시장 매출이 오히려 감소하는 것으로 나타나 규제 실효성에 대한 의문이 제기되고 있다.
전문가들은 유통 산업 경쟁의 본질이 이미 온라인 중심으로 이동한 만큼 정책 방향 역시 전환이 필요하다고 강조한다. 단순한 규제 유지보다 오프라인 유통의 경쟁력을 높이고 상생 모델을 구축하는 접근이 요구된다는 것이다.
업계 관계자는 “이미 경쟁의 주무대는 온라인으로 넘어간 상황”이라며 “오프라인 유통만을 규제로 묶어두는 방식이 아니라 산업 전반의 체질을 개선하는 방향으로 정책이 바뀌어야 한다”고 말했다.
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