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미국에서 돼지 신장을 이식받은 환자가 6개월째 투석기 없이 삶을 유지해 눈길을 끌고 있다.
10 국제학술지 네이처에 따르면 미국의 60대 남성 말기 신부전 환자 팀 앤드루스는 2년 넘게 투석 치료를 받았다. 지난 1월 미국 바이오기업 이제네시스(eGenesis)에서 제공한 돼지 신장을 이식받은 후 투석 없이 지내고 있다.
이식은 환자 동의를 받은 뒤 치료 목적으로 시행됐다. 앤드루스는 이제네시스가 공급한 돼지 신장을 이식받은 세 명의 환자 중 한 명이다.
웨인 호손 호주 시드니대 이식외과 교수는 “이식 후 첫 6개월은 환자와 장기 모두에게 가장 위험한 시기다”며 “이 시점을 넘겼다는 것은 모든 것이 매우 잘 진행됐다는 뜻이다”고 설명했다. 그는 앞으로 환자의 12개월 생존 여부에 주목해야 한다고 덧붙였다. 이식 후 거부 반응과 빈혈 같은 합병증은 이 시기에 주로 발생하기 때문이다.
앤드루스가 받은 돼지 신장은 세 가지 유전자 교정을 거쳤다. 면역 거부 반응을 유발하는 항원을 제거했다. 염증과 출혈 위험을 줄이는 7개의 인간 유전자를 추가했다. 돼지 유전체에 남아 있던 과거 바이러스의 흔적인 내인성 레트로바이러스도 유전자 가위로 비활성화해 사람에게 옮겨질 감염 위험을 막았다.
미국의 성공 사례는 국내 신장 투석 환자들이 겪고 있는 1회당 3~5시간 일주일에 2~3회의 투석과 적합한 기증자가 나타날 때까지 기다려야 하는 시간에 있어서 희망을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
미국이 이러한 연구를 꾸준히 할 수 있는 배경에는 민간 투자와 정부의 자금 지원이 있었던 것으로 알려졌으나 정확한 지원금은 공개된 바 없다.
다만 이제네시스(eGenesis)의 경우 환자에게 이식할 돼지 신장의 첫 번째 임상 시험을 위해 벤처 캐피털로부터 1억9100만 달러를 유치한 것으로 알려졌다.
한국은 2014년 형질전환 돼지와 영장류 간의 이종 췌도 이식에 성공한 바 있다. 형질전환 돼지 기술에 강점을 보유한 기업의 경우 영장류 대상 실험에서 신장을 이식한 뒤 221일간 생존하는 기록을 달성하며 기술력에 있어서 뒤처지지 않으나 이종이식의 성장을 지연시키는 몇 가지 제약사항이 있다.
이종이식에 대한 낮은 선호도로 인하여 창업하는 회사가 없다는 것과 신약개발보다도 긴 회수 사이클로 인하여 자금 회수에 어려움이 있다 것이다. 게다가 이종장기 연구개발과 관련된 국책사업은 2023년 이후로 전무한 실정이다.
인공적으로 배양한 세포나 조직, 단백질을 이용하여 인간의 신체 구조와 기능을 재생시키거나 질병에 대한 치료 및 예방을 위하여 세포치료, 유전자치료, 조직공학 치료 등으로 분류되는 것이 재생의료기술이다.
재생의료 분야 중 하나인 이종장기 개발은 인간 장기 기증자가 부족한 상황에서 유전공학 및 유전자편집기술(CRISPR-Cas9)로 동물의 장기와 인간 간의 호환성을 향상시킬 수 있는 핵심 기술이다.
한국은 고령화 사회에 접어든 만큼 만성질환 발병률과 장기이식 대기자가 함께 상승하고 있으나 장기기증은 꾸준히 줄어들어 2023년 기준 뇌사 장기기증자 수는 483명이다.
한편 2024년 ‘난치병 환자의 새 희망, 이종장기이식 현황과 미래’ 콘퍼런스에서 이화의대 의학교육학교실 권복규 교수연구팀은 우리나라 국민 10명 중 7명은 돼지 등 동물의 장기를 사람에게 이식하는 이종장기이식 치료에 찬성한다는 설문조사 결과를 발표한 바 있다.
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