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경상북도 성주군의 올해 참외 조수입 목표는 7000억 원이다. 지난해까지 3년 연속 6000억 원대를 기록한 성주 참외산업이 또 한 번 새로운 기록에 도전하고 있다.
하지만 정작 농촌 현장 분위기는 기대감으로만 흐르지 않는다. 조수입 규모는 커지고 있지만 인건비와 농자재값 상승으로 실제 농가가 체감하는 수익은 오히려 줄고 있다는 목소리도 나오고 있기 때문이다.
농민들은 “이제는 단순히 얼마나 많이 생산했느냐보다 실제 얼마가 남느냐가 더 중요한 시대가 됐다”고 말한다.
성주 지역에서는 내외국인을 가리지 않고 수확철 인건비가 3시간 기준 7~8만 원 수준까지 올라왔다. 농민들은 “고정 인력을 확보하려면 그 정도는 줘야 한다”고 말한다.
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여기에 농약 등 자잿값 상승과 시설 유지비, 포장비 부담까지 겹치면서 실제 농가 수익은 예전보다 줄었다는 하소연도 이어진다.
문제는 일정 규모 이하로는 인건비와 시설 유지비 등으로 사실상 전업농 유지가 쉽지 않다는 점이다. 농민들은 현재 기준으로 최소 15~20동 정도는 운영해야 생계 유지가 가능하다고 입을 모은다.
하지만 규모를 늘리려 해도 임대 가능한 농지가 부족하고 초기 투자비 부담도 크다. 신규 참외 하우스 10동 규모 농사를 시작하려면 대지 비용을 제외하고도 시설비만 약 2억 원 이상이 필요한 것으로 알려졌다. 이 때문에 청년층 신규 진입 역시 갈수록 어려워지고 있다.
생산량 확대 중심의 구조가 장기적으로 한계에 이르렀다는 지적도 나온다. 성주에서 참외 농사를 짓고 있는 오성식(월항·60대) 씨는 “생산량이 조금만 늘어나도 가격 하락폭은 훨씬 커질 수 있다”고 말했다.
현재 성주 농촌 현장에서는 단순히 생산량을 늘리는 방식보다 품질 경쟁력 강화와 수확 시기 분산·기능성 품종 확대 등으로 수익 구조를 바꿔야 한다는 목소리가 커지고 있다.
지금은 외국인 인력에 의존해 수확과 선별·포장 작업을 유지하고 있지만 장기적으로는 인건비 부담과 인력 수급 불안을 줄이기 위해 수확 자동화 기술과 스마트농업 전환이 불가피하다는 분석도 나온다.
이 같은 구조적 한계를 해결하기 위한 대안 논의도 시작됐다. 경상북도가 추진 중인 ‘공동영농’ 모델 역시 그중 하나다. 고령농이 직접 농사를 짓기보다 토지와 시설을 공동경영체나 법인에 맡기고 일정 수익을 배당받는 구조다. 규모화와 기계화를 통해 생산 효율을 높이고 고령농의 노동 부담을 줄이겠다는 취지다.
성주농업기술센터 관계자는 “어느 한쪽 주장만으로 문제를 단순하게 볼 수는 없다”며 “인력 문제 역시 결국 성주농업 전체 구조 변화와 함께 고민해야 할 과제이다”라고 말했다.
이어 “앞으로는 단순 생산량 경쟁보다 어떤 방식으로 지속 가능한 산업 구조를 만들 것인가가 더 중요해질 수 있다”며 “품질과 기술 경쟁력을 함께 높여가는 방향에 대한 고민이 필요한 시점이다”라고 설명했다.
결국 성주참외의 미래는 더 많이 생산하는 경쟁이 아니라 품질과 기술·인력 구조 개편 속에서 지역 농가를 위한 지속 가능한 산업 모델을 어떻게 만들어 가느냐에 달려 있다는 목소리가 커지고 있다.
6·3지방선거 이후 출범할 새 군정이 ‘7000억 원 달성’ 이후까지 내다본 성주농업의 방향성을 어떤 방식으로 제시할지, 그 선택이 성주 참외산업의 미래를 좌우할 분기점이 되고 있다.
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